Sulla fascia intertidale irlandese, la stessa alga può finire nel nostro piatto, nella mangiatoia delle mucche o nei campi sotto forma di biostimolanti a base di alghe. Quanto alle alghe per ridurre il metano delle mucche, una sola alga rossa coltivata, Asparagopsis, lo riduce nettamente negli studi, ma mangiare le alghe direttamente resta la strada più breve. Quello che segue si basa su statistiche ufficiali e studi pubblicati, letti con il mio sguardo di ingegnere ISTOM e di fondatore di Biovie dal 2007.
Nel Connemara, nell'Irlanda occidentale, i raccoglitori tagliano a mano l'Ascophyllum da generazioni. Lo stabilimento di Kilkieran, per molto tempo pubblico, oggi appartiene a un gruppo canadese, e i suoi progetti di raccolta preoccupano i raccoglitori (The New York Times, 2026). Per me che ho co-scritto Algues au quotidien con Aurélie, e che sono vegano dal 1992, questo conflitto locale pone una domanda semplice: chi dovrebbe davvero mangiare le alghe?
Connemara: un'alga, tre appetiti
Per molto tempo pubblico (lo era dal 1949), lo stabilimento Arramara Teoranta di Kilkieran appartiene dal 2014 ad Acadian Seaplants, un gruppo canadese (TheJournal.ie, 2026). Nel 2022 smette di rifornire le aziende locali e chiede licenze di raccolta esclusive su gran parte della fascia intertidale di Galway. Entro il 2028 ogni raccoglitore dovrà avere la propria licenza, una pratica costosa per lui.
In totale, quattro aziende chiedono licenze su oltre 14.000 ettari di costa irlandese, per quasi 51.000 tonnellate di alghe umide all'anno. Per renderti l'idea, pensa a intere baie tagliate in parcelle. Il tutto si gioca in una zona Natura 2000 (Special Area of Conservation), sotto lo sguardo del regolatore MARA, e una petizione ha già superato le 21.000 firme.
Tre appetiti, un'unica alga.
La raccolta delle alghe ha cambiato scala. Maggie M. Reddy, dell'University of Galway, riassume il cambio di passo: le alghe sono passate da prodotto di nicchia a potenza economica. Per Charlene Vance (UCD), la vera questione è piuttosto la dimensione che l'Irlanda vuole dare a questo settore.
Chi sono i raccoglitori
Colemann Pat Dundass ha 78 anni, Maidhc Ó Curraoin ne ha 58: due generazioni che vivono del taglio a mano. Alla Carna Research Station dell'University of Galway, Oilibhéar Ó Niaidh cerca invece una via di raccolta sostenibile.
Cifre che non si sommano
A seconda della fonte, i tonnellaggi cambiano completamente, ed è forte la tentazione di sommarli.
| Fonte | Dato | Perimetro |
|---|---|---|
| Avviso ufficiale FS006108 (governo irlandese) | 40.000 t di Ascophyllum nodosum e di Fucus | 21 zone di gestione, costa occidentale (Mayo e Galway), stato «richiesto» |
| TheJournal.ie, agosto 2026 | Arramara: oltre 24.000 t umide all'anno su quasi 3.000 ha (8 richieste). BioAtlantis: 11.018 t umide all'anno su 93 km² | Richieste dettagliate: Galway per Arramara, baia di Clew (Mayo) per BioAtlantis |
| The New York Times, settembre 2026 | Circa 74.000 t raccoglibili in modo sostenibile all'anno; obiettivo di Acadian: 20.000 t all'anno | Costa occidentale; tonnellaggio ritenuto sostenibile a fronte di un obiettivo aziendale |
Queste cifre non misurano la stessa cosa. Il dossier ufficiale copre 21 zone tra Mayo e Galway, mentre l'inchiesta di TheJournal.ie dettaglia richieste a Galway e nella baia di Clew. Quanto al reportage del New York Times, mette un obiettivo aziendale a confronto con il tonnellaggio ritenuto sostenibile. Ogni tonnellaggio resta dunque legato alla propria fonte, e ci si guarda bene dal sommarli.
Primo appetito: i campi (concimi e biostimolanti a base di alghe)
Un biostimolante non è un concime
Per capire la differenza tra concime e biostimolante, prendi una pianta di pomodoro nell'orto. Il concime le riempie il piatto. Il biostimolante, invece, fa piuttosto da buon apparato digerente: aiuta la pianta ad assorbire meglio ciò che trova sotto le radici e a sopportare meglio un'estate secca o un suolo salato. Ecco, questa è l'immagine.
Il Consiglio europeo dell'industria dei biostimolanti (EBIC), citato in una rassegna scientifica (Shukla et al., 2019), parla di stimolare processi naturali per migliorare l'assorbimento dei nutrienti, la loro efficienza, la tolleranza agli stress del clima o del suolo e la qualità dei raccolti.
Ebbene, l'alga più studiata come fonte di biostimolanti, secondo questa rassegna, è proprio l'Ascophyllum nodosum, l'alga bruna della fascia intertidale irlandese. Una precisazione utile: uno dei cofirmatari, Alan T. Critchley, è affiliato ad Acadian Seaplants. L'azienda stessa descrive ricerche sul biostimolante a base di alghe in agricoltura e sugli integratori per l'alimentazione animale, a partire da questa alga (Acadian Seaplants).
Un mercato che cresce
La Banca mondiale individua 10 mercati emergenti per le alghe coltivate, cioè 11,8 miliardi di dollari in più possibili entro il 2030 (Banca mondiale, 2023). I più promettenti a breve termine sono i biostimolanti, l'alimentazione animale, gli alimenti per animali da compagnia e gli additivi anti-metano, per 4,4 miliardi di dollari entro il 2030. In altre parole, buona parte della crescita attesa si gioca lontano dai nostri piatti. Queste cifre riguardano le alghe coltivate; la costa selvatica non ne fa parte.
Un istituto privato, Spherical Insights, stima il mercato dei biostimolanti a base di alghe a 1,83 miliardi di dollari nel 2025 e a 5,29 miliardi nel 2035, cioè una crescita dell'11,2% all'anno (Spherical Insights, 2026). La cifra resta una stima commerciale, senza misure indipendenti alle spalle.
Secondo appetito: un'alga contro il metano delle mucche?
Un'alga rossa, Asparagopsis, contiene bromoformio, una molecola che blocca la formazione di metano nel rumine. In uno studio di 147 giorni su 21 vitelloni (Roque et al., 2021), la resa di metano è calata dal 45 al 68% a seconda della dose.
Come un'alga rossa frena il metano
Immagina il rumine, il primo stomaco della mucca, come un grande tino di fermentazione. Dei microbi vi tagliano a pezzi l'erba (è tutta l'abilità dei ruminanti), e alcuni producono per strada del metano, che l'animale emette soprattutto dalla bocca. Il bromoformio interrompe questo passaggio.
Nello studio francese Meth'Algues, le vacche da latte emettevano 432 g di metano enterico al giorno, cioè 12,9 g per chilo di latte (Idele e camere d'agricoltura, 2024). Quasi mezzo chilo di gas al giorno per vacca: si capisce perché l'idea di vacche alimentate con le alghe seduca l'allevamento.
Torniamo allo studio del 2021: Asparagopsis rappresentava lo 0,25% o lo 0,5% della sostanza organica ingerita, una piccolissima frazione della razione. La resa di metano è calata in media del 45% a dose bassa e del 68% a dose alta, e persino del 69,8% e dell'80% con una razione povera di foraggio. A dose alta, i vitelloni mangiavano il 14% in meno, senza differenza nell'aumento di peso, e il bromoformio restava sotto la soglia di rilevabilità nella carne.
La cifra impressiona. Ma si tratta di uno studio animale su un campione ridotto, e gli «82%» o «95%» letti in alcuni media vengono da altri studi. Davanti a una percentuale su asparagopsis nell'alimentazione dei bovini e sul metano delle mucche, il buon riflesso è guardare la dose e la razione.
Una riserva, una sola
Nei Paesi Bassi, un gruppo di ricerca di Wageningen ha dato Asparagopsis a 12 vacche da latte per un massimo di 22 giorni (Muizelaar et al., 2021). Il bromoformio è passato nel latte (9,1 e 11 µg/L il primo giorno, a dosi bassa e media) e nelle urine, senza accumularsi nei tessuti. Un microgrammo è un milionesimo di grammo: si parla di tracce. I ricercatori hanno osservato anche anomalie della parete del rumine in alcune vacche, che spesso rifiutavano la razione.
Le alghe delle nostre coste non fanno questo effetto
In Francia, il progetto Meth'Algues ha testato una miscela di Fucus vesiculosus (60%) e Chondrus crispus (40%) provenienti dalle coste della Bretagna e della Loira. Su 56 vacche per 10 settimane, il metano non è calato: il contenuto di composti anti-metano è stato giudicato insufficiente. Le alghe brune della fascia intertidale irlandese sono dunque cercate soprattutto per i biostimolanti e per gli integratori destinati all'allevamento.
Francamente, capisco l'interesse degli allevatori, e ridurre il metano di una mandria è di per sé una buona cosa. Ma nutrire tutto il bestiame richiede alghe su scala enorme, e resto convinto che il vero margine di manovra per il clima dipenda prima di tutto dalla quantità di prodotti animali consumati, più che dall'additivo versato nella mangiatoia. È il parere di un vegano dal 1992, e ognuno va avanti al proprio ritmo.
Terzo appetito: noi
Nel 2022 la produzione acquatica mondiale ha raggiunto 223,2 milioni di tonnellate, di cui 37,8 milioni di tonnellate di alghe (FAO, 2024). Le alghe non sono dunque una curiosità da negozio bio: sono una produzione mondiale a tutti gli effetti.
Secondo la Banca mondiale, la maggior parte delle alghe coltivate oggi va al consumo umano diretto, all'acquacoltura come alimento fresco o agli idrocolloidi, questi gelificanti estratti dalle alghe. Buona parte di questa produzione è asiatica.
In Europa ne mangiamo ancora poco. La Francia ha però di che fare, come mostra la filiera francese delle alghe alimentari.
Il paradosso: perché fare il giro lungo passando dalla mucca?
A ogni anello della catena alimentare, gran parte dell'energia e dei nutrienti si perde per strada, perché l'animale ne spende per vivere e per mantenersi al caldo. In realtà, dare un'alga a una mucca per poi consumare la mucca è un po' come spedire una lettera da Nîmes a Nîmes passando per Dublino. La lettera arriva, certo. Ma ha fatto un bel giro.
Allora perché nutrire una mandria con un'alga che possiamo mettere direttamente nella nostra ciotola? Mangiare l'alga resta la via più breve tra il mare e noi. È semplice buon senso: osservare la natura.
Quanto alla composizione, le alghe contengono fibre e minerali, tra cui lo iodio, in quantità molto variabili da una specie all'altra. Lo iodio merita un articolo a sé (alghe, iodio e tiroide), così come i nutrienti e gli usi culinari delle alghe. Nell'ambito di una dieta varia ed equilibrata e di uno stile di vita sano, le alghe trovano il loro posto accanto a verdure e legumi.
Una risorsa selvatica non è infinita
La fascia intertidale si condivide, e non si ricostituisce a volontà. La raccolta a mano, come la praticano i raccoglitori del Connemara, lascia ricrescere l'Ascophyllum, ed è proprio per preservare questo equilibrio che esistono licenze e quote. Anche in Francia le alghe della riva hanno a volte una doppia vita, come la lattuga di mare delle coste bretoni.
Cosa puoi fare
Dunque, il primo gradino è davvero basso: un'alga sola, questa settimana, infilata in un piatto che prepari già. Lo sforzo reale sta soprattutto nell'abituarsi a un nuovo sapore marino (iodato, a volte sorprendente le prime volte), e nel ricordarsi di dissalare le alghe fresche quando sono conservate sotto sale. Scegliere alghe raccolte o coltivate in Francia, con una filiera identificata, significa anche sapere da dove viene ciò che mangi.
Per assaggiare più alghe in un colpo solo, l'Assortimento 4 Alghe Fresche Bio è una buona porta d'ingresso. E se dovessi tenerne una sola, sarebbe la dulse fresca, l'alga rossa della fascia intertidale atlantica che si mangia così com'è in Irlanda come in Bretagna.
