En la zona intermareal irlandesa, una misma alga puede acabar en nuestro plato, en el comedero de las vacas o en un campo como bioestimulante. Entre las algas para reducir el metano de las vacas, solo un alga roja cultivada, Asparagopsis, lo logra con claridad en los ensayos, pero comer las algas directamente sigue siendo el camino más corto. Lo que sigue se apoya en las estadísticas oficiales y en los ensayos publicados, leídos con mi mirada de ingeniero ISTOM y de fundador de Biovie desde 2007.
En el Connemara, al oeste de Irlanda, los recolectores cortan el Ascophyllum a mano desde hace generaciones. La fábrica de Kilkieran, durante mucho tiempo pública, pertenece hoy a un grupo canadiense, y sus proyectos de recolección inquietan a los recolectores (The New York Times, 2026). Yo, que he coescrito Algues au quotidien con Aurélie y soy vegano desde 1992, veo en este conflicto local una pregunta sencilla: ¿quién debería comerse realmente las algas?
Connemara: un alga, tres apetitos
Durante mucho tiempo pública (lo era desde 1949), la fábrica Arramara Teoranta de Kilkieran pertenece desde 2014 a Acadian Seaplants, un grupo canadiense (TheJournal.ie, 2026). En 2022 dejó de abastecer a las empresas locales y pidió licencias de recolección exclusivas sobre buena parte de la zona intermareal de Galway. Para 2028, cada recolector deberá tener su propia licencia, un trámite costoso para él.
En total, cuatro empresas piden licencias sobre más de 14 000 hectáreas de litoral irlandés, para casi 51 000 toneladas de algas húmedas al año. Para hacerte una idea, piensa en bahías enteras troceadas en parcelas. Todo ocurre en una zona Natura 2000 (Special Area of Conservation), bajo la mirada del regulador MARA, y una petición ya ha superado las 21 000 firmas.
Tres apetitos, una sola alga.
La recolección de algas ha cambiado de escala. Maggie M. Reddy, de la University of Galway, resume el vuelco: las algas han pasado de ser un producto de nicho a una potencia económica. Para Charlene Vance (UCD), la verdadera cuestión es más bien el tamaño que Irlanda quiere dar a esta industria.
Quiénes son los recolectores
Colemann Pat Dundass tiene 78 años, Maidhc Ó Curraoin tiene 58: dos generaciones que viven del corte a mano. En la Carna Research Station de la University of Galway, Oilibhéar Ó Niaidh busca por su parte una vía de recolección sostenible.
Cifras que no se suman
Según la fuente, los tonelajes cambian del todo al todo, y la tentación de sumarlos es grande.
| Fuente | Cifra | Alcance |
|---|---|---|
| Aviso oficial FS006108 (gobierno irlandés) | 40 000 t de Ascophyllum nodosum y de Fucus | 21 zonas de gestión, costa oeste (Mayo y Galway), estado «solicitado» |
| TheJournal.ie, agosto de 2026 | Arramara: más de 24 000 t húmedas al año sobre casi 3 000 ha (8 solicitudes). BioAtlantis: 11 018 t húmedas al año sobre 93 km² | Solicitudes detalladas: Galway para Arramara, bahía de Clew (Mayo) para BioAtlantis |
| The New York Times, septiembre de 2026 | Unas 74 000 t recolectables de forma sostenible al año; objetivo de Acadian: 20 000 t al año | Costa oeste; tonelaje considerado sostenible frente a un objetivo de empresa |
Estas cifras no miden lo mismo. El expediente oficial abarca 21 zonas entre Mayo y Galway, mientras que la investigación de TheJournal.ie detalla solicitudes en Galway y en la bahía de Clew. En cuanto al reportaje del New York Times, enfrenta un objetivo de empresa con el tonelaje considerado sostenible. Cada tonelaje queda, pues, ligado a su fuente, y nos guardamos bien de apilarlos.
Primer apetito: los campos (abonos y bioestimulantes)
Un bioestimulante no es un abono
Imagina una planta de tomate en el huerto. El abono le llena el plato. El bioestimulante, en cambio, hace más bien de buen sistema digestivo: ayuda a la planta a absorber mejor lo que encuentra bajo sus raíces y a aguantar mejor un verano seco o un suelo salino. Pues eso, esa es la imagen.
El Consejo Europeo de la Industria de los Bioestimulantes (EBIC), citado en una revista científica (Shukla et al., 2019), habla de estimular procesos naturales para mejorar la absorción de nutrientes, su eficiencia, la tolerancia al estrés del clima o del suelo y la calidad de las cosechas.
Ahora bien, el alga más estudiada como fuente de bioestimulantes, según esta revista, es justamente el Ascophyllum nodosum, el alga parda de la zona intermareal irlandesa. Precisión útil: uno de los cofirmantes, Alan T. Critchley, está afiliado a Acadian Seaplants. La propia empresa describe investigaciones sobre el bioestimulante de algas en agricultura y sobre los complementos para la alimentación animal, a partir de esta alga (Acadian Seaplants).
Un mercado que crece
El Banco Mundial recoge 10 mercados emergentes para las algas cultivadas, es decir, 11,8 mil millones de dólares adicionales posibles de aquí a 2030 (Banco Mundial, 2023). Los más prometedores a corto plazo son los bioestimulantes, la alimentación animal, los alimentos para mascotas y los aditivos antimetano, con 4,4 mil millones de dólares de aquí a 2030. Dicho de otro modo, buena parte del crecimiento esperado se juega lejos de nuestros platos. Estas cifras se refieren a las algas cultivadas; la zona intermareal silvestre no entra en ellas.
Una consultora privada, Spherical Insights, estima el mercado de los bioestimulantes de algas en 1,83 mil millones de dólares en 2025 y en 5,29 mil millones en 2035, es decir, un 11,2 % de crecimiento anual (Spherical Insights, 2026). La cifra sigue siendo una estimación comercial, sin medición independiente detrás.
Segundo apetito: ¿algas para reducir el metano de las vacas?
Un alga roja, Asparagopsis, contiene bromoformo, una molécula que bloquea la formación de metano en el rumen. En un ensayo de 147 días con 21 novillos (Roque et al., 2021), el rendimiento de metano bajó de 45 a 68 % según la dosis.
Cómo frena el metano un alga roja
Imagina el rumen, el primer estómago de la vaca, como una gran cuba de fermentación. Unos microbios cortan allí la hierba (es todo el saber hacer de los rumiantes), y algunos fabrican de paso metano, que el animal expulsa sobre todo por la boca. El bromoformo corta ese paso.
En el ensayo francés Meth'Algues, las vacas lecheras emitían 432 g de metano entérico al día, es decir, 12,9 g por kilo de leche (Idele y las cámaras de agricultura, 2024). Casi medio kilo de gas al día por vaca: se entiende que la idea de vacas alimentadas con algas seduzca a la ganadería.
Volvamos al ensayo de 2021: Asparagopsis representaba allí el 0,25 % o el 0,5 % de la materia orgánica ingerida, una fracción minúscula de la ración. El rendimiento de metano bajó de media un 45 % con dosis baja y un 68 % con dosis alta, e incluso un 69,8 % y un 80 % con una ración pobre en forraje. Con dosis alta, los novillos comían un 14 % menos, sin diferencia en la ganancia de peso, y el bromoformo quedaba por debajo del umbral de detección en la carne.
La cifra impresiona. Pero es un estudio animal con pocos individuos, y los «82 %» o «95 %» que se leen en algunos medios proceden de otros ensayos. Ante un porcentaje sobre las algas para reducir el metano de las vacas, el buen reflejo consiste en mirar la dosis y la ración.
Una reserva, una sola
En los Países Bajos, un equipo de Wageningen dio Asparagopsis a 12 vacas lecheras durante 22 días como máximo (Muizelaar et al., 2021). El bromoformo pasó a la leche (9,1 y 11 µg/L el primer día, con las dosis baja y media) y a la orina, sin acumularse en los tejidos. Un microgramo es una millonésima de gramo: hablamos de trazas. Los investigadores también observaron anomalías en la pared del rumen en algunas vacas, que a menudo rechazaban su ración.
Las algas de nuestras costas no hacen ese efecto
En Francia, el proyecto Meth'Algues probó una mezcla de Fucus vesiculosus (60 %) y Chondrus crispus (40 %) procedentes de las costas de Bretaña y del Loira. Con 56 vacas durante 10 semanas, el metano no bajó: el contenido en compuestos antimetano se consideró insuficiente. Por eso las algas pardas de la zona intermareal irlandesa se buscan sobre todo para bioestimulantes y complementos ganaderos.
Francamente, entiendo el interés de los ganaderos por las algas para reducir el metano de las vacas, y reducir el metano de un rebaño es algo bueno en sí. Pero alimentar con algas a todo el ganado exige algas a una escala enorme, y sigo convencido de que el verdadero margen de maniobra para el clima está ante todo en la cantidad de productos animales que se consumen, más que en el aditivo echado en el comedero. Es una opinión de vegano desde 1992, y cada cual avanza a su ritmo.
Tercer apetito: nosotros
En 2022, la producción acuática mundial alcanzó los 223,2 millones de toneladas, de las cuales 37,8 millones de toneladas de algas (FAO, 2024). Las algas no son, pues, una curiosidad de tienda ecológica: es una producción mundial de pleno derecho.
Según el Banco Mundial, la mayoría de las algas cultivadas van hoy al consumo humano directo, a la acuicultura como alimento fresco o a los hidrocoloides, esos gelificantes extraídos de las algas. Lo esencial de esta producción es asiático.
En Europa, todavía comemos pocas. Francia, sin embargo, tiene de sobra, como muestra el sector francés de algas alimentarias.
La paradoja: ¿por qué dar el rodeo por la vaca?
En cada eslabón de la cadena alimentaria, una gran parte de la energía y de los nutrientes se pierde por el camino, porque el animal gasta para vivir y mantenerse caliente. En realidad, dar un alga a una vaca para luego consumir la vaca es un poco como enviar una carta de Nîmes a Nîmes pasando por Dublín. La carta llega, claro. Pero ha dado un buen rodeo.
Entonces, ¿por qué alimentar a un rebaño con un alga que podemos poner directamente en nuestro bol? Comer el alga sigue siendo la vía más corta entre el mar y nosotros. Es puro sentido común: observar la naturaleza.
En cuanto a la composición, las algas contienen fibras y minerales, entre ellos el yodo, en cantidades muy variables de una especie a otra. El yodo merece un artículo aparte (algas, yodo y tiroides), igual que los nutrientes y usos culinarios de las algas. En el marco de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable, las algas encuentran su lugar junto a las verduras y las legumbres.
Un recurso silvestre no es infinito
La zona intermareal se comparte, y no se reconstituye a voluntad. La recolección a mano, tal como la practican los recolectores del Connemara, deja que el Ascophyllum vuelva a crecer, y es precisamente para preservar ese equilibrio por lo que existen licencias y cuotas. En Francia también, las algas de la orilla tienen a veces una doble vida, como la lechuga de mar de las costas bretonas.
Lo que puedes hacer
Bueno, el primer escalón es de verdad bajito: una sola alga, esta semana, metida en un plato que ya preparas. El esfuerzo real consiste sobre todo en acostumbrarse a un sabor marino nuevo (yodado, a veces sorprendente las primeras veces), y en acordarse de desalar las algas frescas cuando se conservan en sal. Elegir algas recolectadas o cultivadas en Francia, con un sector identificado, es también saber de dónde viene lo que comes.
Para probar varias algas de golpe, el Surtido de 4 Algas Frescas Ecológicas es una buena puerta de entrada. Y si solo pudiera quedarme con una, sería la dulse fresca, el alga roja de la zona intermareal atlántica que se come tal cual en Irlanda y en Bretaña.
