Crétin dos Alpes: a história médica do déficit de iodo

A expressão «cretino dos Alpes» designa uma realidade médica trágica: centenas de milhares de habitantes dos vales alpinos sofreram durante séculos de atrasos mentais e físicos severos, causados por uma simples carência de iodo na sua alimentação. Este flagelo, chamado cretinismo endêmico, só foi erradicado no século XX graças à iodação do sal — mas a OMS alerta: o problema ressurge na Europa¹.

Quando o capitão Haddock chama alguém de "cretino dos Alpes" em O Tesouro de Rackham o Terrível, a maioria dos leitores sorri e passa para a próxima caixa. Ninguém, ou quase ninguém, suspeita que por trás desse insulto se esconde uma das maiores catástrofes sanitárias da história europeia. Um drama silencioso que afetou vales inteiros durante séculos e cuja chave — um minúsculo oligoelemento chamado iodo — estava literalmente no oceano, a algumas centenas de quilômetros dali.

Aqui está a história dessa praga esquecida.

« Crétin des Alpes »: quando um insulto esconde uma catástrofe sanitária

A etimologia inesperada: «crétin» vem de «cristão»

Por que se diz « crétin des Alpes »? A resposta é ao mesmo tempo surpreendente e comovente.

A palavra « crétin » não tem nada a ver com a estupidez como a entendemos hoje. Ela deriva do franco-provençal. crestin, ele próprio derivado do latim cristão — « cristão »². É a etimologia mais solidamente fundamentada, defendida notadamente pelos linguistas Alain Rey e Walther von Wartburg³.

Nos vales alpinos do Valais, da Savoia e do Dauphiné, crestin era uma palavra de saudação comum. Dizíamos crestin como se diz « meu bravo » ou « camarada » — um lembrete de humanidade entre vizinhos. Mas o termo adquiriu um significado particular ao longo dos séculos. Quando os aldeões designavam uma criança afetada por cretinismo endêmico — surda, muda, disforme, com um bócio prodigioso — como um crestin, era por compaixão. Um eufemismo, como se diria "inocente" ou "bem-aventurado". Uma maneira de lembrar que essa pessoa, apesar de suas deficiências, continuava a ser um ser humano, um cristão completo⁴.

O deslizamento semântico diz tudo sobre a tragédia. Uma palavra nascida da compaixão tornou-se um dos insultos mais comuns da língua francesa.

A primeira menção escrita da palavra em um contexto médico remonta a 22 de julho de 1750. Nesse dia, o médico e marquês Timoléon de Maugiron apresentou um relatório à Sociedade Real de Lyon após uma viagem à Suíça. Ele descreve seres que são chamados de cretinos em Sion, a capital do Valais: indivíduos surdos, mudos, com bócios descendo até a cintura⁵. Quatro anos depois, em 1754, Diderot e D’Alembert retomam este texto quase palavra por palavra noEnciclopédia, no artigo « Cretins »⁶. A palavra entra oficialmente na língua francesa — e na história da medicina.

Ainda levará um século para que a palavra entre nos dicionários de uso corrente. A Academia Francesa só a integra em 1835, desta vez com um sentido ampliado: « pessoa estúpida ». O percurso da palavra resume por si só o percurso da doença — de uma realidade médica documentada a um simples insulto esvaziado do seu sentido original.

Victor Hugo, Balzac, Haddock: como a expressão se popularizou

Se a palavra «crétin» entrar noEnciclopédia em 1754, é no século XIX que ele se espalha verdadeiramente na cultura francesa. Os Alpes tornam-se um destino na moda para os viajantes esclarecidos, e os relatos de suas expedições alimentam a fascinação — muitas vezes mórbida — do público por essas populações de montanha.

Horace-Bénédict de Saussure, o famoso naturalista genebrino, descreve os cretinos em seus Viagens nos Alpes (1779-1796)⁸. Mais tarde, os grandes nomes da literatura francesa retomam o motivo. George Sand, em uma carta à condessa d’Agoult datada de 2 de janeiro de 1838, usa a expressão com uma familiaridade que diz muito sobre sua banalização: ela assina "querido Crétin do Valais" como se lançasse um apelido afetuoso⁹. Os viajantes afluem para os vales do Valais e da Savoia para observar esses "fenômenos" com uma curiosidade que beira o voyeurismo. Maurice Chappaz, escritor valesano, contou esses encontros em O retrato dos Valaisans (1965): seres disformes que às vezes só eram tirados à noite, com o rosto preso em um saco¹⁰.

O próprio Karl Marx contribuiu para ancorar a palavra no vocabulário político. Em 1852, em O 18 de Brumário de Luís Bonaparte, ele forja a expressão «cretinismo parlamentar» para zombar dos deputados incapazes de ver além de seus procedimentos¹¹. Trotski retomará o termo. O insulto médico tornou-se político, depois comum.

Mas é Hergé quem dá ao "cretino dos Alpes" sua segunda vida — aquela que todo mundo conhece. Em O Tesouro de Rackham o Terrível (1943), o capitão Haddock lança este insulto durante seu primeiro encontro com o professor Girassol. Ele o repete em As Sete Bolas de Cristal (1948), ao lado de variantes geográficas saborosas: «Cretino do Himalaia», «Cretino dos Bálcãs»¹². Albert Algoud catalogou mais de 220 xingamentos haddockianos¹³ — mas «Cretino dos Alpes» continua a ser um dos mais emblemáticos, provavelmente porque carrega em si, sem que ninguém mais saiba, a memória de um drama real.

O que Hergé provavelmente não sabia ao escrever essas falas é que, no exato momento em que as desenhava, os últimos casos de cretinismo endêmico estavam desaparecendo dos vales suíços graças à iodação do sal, generalizada desde 1922¹⁴. O insulto sobreviveu à doença. Talvez seja a prova mais cruel do esquecimento que cobriu essa história.

Como o iodo venceu o cretinismo — e por que as algas são a fonte que a natureza havia previsto

O cretinismo endêmico não foi vencido por um medicamento revolucionário, mas por um gesto de uma simplicidade desarmante: adicionar iodo ao sal de cozinha.

Em 1811, o químico francês Bernard Courtois isolou uma substância desconhecida a partir de cinzas de alga marinha — essas algas marrons colhidas nas costas atlânticas para fabricar salitre durante a era napoleônica. Ao adicionar um excesso de ácido sulfúrico às cinzas, ele observou a liberação de um vapor violeta que se condensava em cristais negros. O elemento seria batizado de iodo por Gay-Lussac em 1814, do grego ioeidḗs (« violeta »)¹⁶. Ninguém sabe ainda que este corpo, nascido das algas, carrega em si a chave de um flagelo milenar.

Nove anos depois, em 1820, o médico genebrino Jean-François Coindet fez a ligação decisiva. Inspirado pelo uso ancestral de esponjas marinhas calcinadas contra o bócio — uma prática documentada desde o século XII por Roger de Salerne¹⁷ —, ele administrou tintura de iodo aos seus pacientes com bócio. Os resultados foram espetaculares: em oito dias, os bócios amoleceram e começaram a regredir. Coindet publicou suas observações em um relatório intitulado Descoberta de um novo remédio contra o bócio¹⁸. Mas o entusiasmo transforma-se em excesso: em Genebra, as pessoas correm atrás do iodo sem noção de dosagem, provocando casos de hipertireoidismo. As autoridades de Genebra proíbem a venda de iodo sem receita a partir de 1821¹⁹. Ainda levará um século para que a prevenção em massa se torne realidade.

É a Suíça que abre o caminho. Em 21 de janeiro de 1922, uma "Comissão do bócio" se reúne em Berna, convocada pelo Serviço Federal de Saúde Pública. O diagnóstico é alarmante: uma pesquisa realizada no mesmo ano com 9.000 estudantes berneses revela que metade deles apresenta bócio. A comissão recomenda a adição de iodeto de potássio no sal de cozinha. Os cantões adotam a medida progressivamente. Os resultados são imediatos e surpreendentes: em uma geração, o bócio e o cretinismo desaparecem dos vales onde prevaleciam há séculos. A França segue, mais lentamente — o sal iodado só é autorizado lá em 1952, e sua distribuição permanece por muito tempo parcial.

Mas aqui está o paradoxo que a história ocultou por muito tempo: a fonte de iodo mais concentrada e natural que existe sempre esteve no oceano, na forma dealgas marinhas. As populações costeiras — bretãs, japonesas, coreanas — nunca conheceram o cretinismo. O contraste com os vales alpinos isolados, privados de qualquer acesso aos produtos do mar, é impressionante. E não é por acaso que Courtois descobriu o iodo precisamente nas cinzas de algas: esses organismos marinhos concentram o iodo da água do mar em proporções extraordinárias — até 100.000 vezes a concentração do meio circundante.

Os algas marrons, em particular, são verdadeiros concentrados de iodo natural. Apenas um grama de kombu seco (Laminaria digitata) pode conter entre 2 000 e 7 500 µg de iodo — ou seja, 13 a 50 vezes a ingestão diária recomendada de 150 µg para um adulto²². O wakame (Undaria pinnatifida) oferece um perfil mais moderado, com 118 a 347 µg por grama seco, enquanto o nori (Porphyra), a alga dos sushis, fornece de 67 a 188 µg por grama²². No Japão, onde o consumo diário de algas é de cerca de 5 gramas por pessoa, a deficiência de iodo é praticamente inexistente²³.

Há algo vertiginoso nessa ironia histórica. O iodo foi descoberto graça às algas em 1811. Os médicos compreenderam seu papel contra o bócio já em 1820. E, no entanto, durante mais um século, populações alpinas inteiras continuaram a sofrer de cretinismo, por falta de um simples aporte nutricional que as algas marinhas poderiam ter fornecido desde sempre. A solução estava no oceano. Ninguém pensou em olhar nessa direção — até que se escolheu, finalmente, o caminho industrial do sal iodado.

Hoje, a OMS estima que cerca de dois bilhões de pessoas no mundo continuam expostas ao risco de deficiência de iodo¹. Mesmo na Europa, vários países viram sua cobertura de sal iodado diminuir nos últimos anos, e a Organização alerta para um possível ressurgimento de problemas relacionados a essa deficiência¹. Nesse contexto, as algas marinhas — consumidas com discernimento e em quantidades adequadas — representam uma fonte de iodo natural, sustentável e notavelmente eficaz. Alguns gramas de algas secas por semana são suficientes para cobrir as necessidades de um adulto, sem recorrer ao enriquecimento industrial²².

A história do cretinismo dos Alpes nos lembra uma verdade simples: um oligoelemento invisível, presente em abundância nos oceanos e concentrado naturalmente pelas algas, tem o poder de moldar — ou destruir — o desenvolvimento de um cérebro humano. Os "cretinos dos Alpes" não eram tolos. Eram vítimas de uma deficiência que o mar, a algumas centenas de quilômetros, poderia ter suprido.

Bibliografia

1. OMS/IGN (2024). Prevention and control of iodine deficiency in the WHO European Region. Organisation mondiale de la Santé, Bureau régional pour l’Europe. [Rapport juin 2024]

2. Rey, A. (dir.) (2010). Dictionnaire historique de la langue française. Paris : Le Robert. Article « Crétin ».

3. Von Wartburg, W. (1928-2002). Französisches Etymologisches Wörterbuch (FEW). Bâle : Zbinden. Vol. II/1, article christianus.

4. CNRTL — Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales (2012). Étymologie de « crétin ». https://www.cnrtl.fr/etymologie/crétin

5. Maugiron, T.G.F. de (1750). « Voyage en Suisse. 1750. Lettre et mélange de dissertation Ecritte à la Société Royale de Lyon ». Mémoire lu à la Société royale de Lyon, 22 juillet 1750. 12 p. — Cité dans : Cranefield, P. (1961). The discovery of cretinism. Bulletin of the History of Medicine, 36, 489-511.

6. Diderot, D. & D’Alembert, J. Le Rond (1754). « Cretins ». Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, 1ʳᵉ édition, tome 4, p. 459. https://fr.wikisource.org/wiki/L’Encyclopédie

7. Académie française (1835). Dictionnaire de l’Académie française, 6ᵉ édition. Paris : Firmin-Didot. Article « Crétin ».

8. Saussure, H.-B. de (1779-1796). Voyages dans les Alpes, précédés d’un essai sur l’histoire naturelle des environs de Genève. 4 vol. Neuchâtel : Fauche-Borel.

9. Sand, G. (1838). Lettre à la comtesse d’Agoult, Côme, 2 janvier 1838. — Citée dans : Infoméduse (2018). « Ces mots qui font des histoires — Crétin des Alpes ! ». https://www.infomeduse.ch/2018/02/03/ces-mots-qui-font-des-histoires-cretin-des-alpes/

10. Chappaz, M. (1965). Le portrait des Valaisans en légende et en vérité. Lausanne : Cahiers de la Renaissance vaudoise. — Cité dans : Felley, E. (2000). « Le mot ‘crétin’ a 250 ans ». Le Temps, 20 juillet 2000. https://www.letemps.ch/opinions/eclairage-cretin-250-ans-pris-naissance-valais

11. Marx, K. (1852). Le 18 Brumaire de Louis Bonaparte. New York : Die Revolution. Chap. V.

12. Hergé (1943). Le Trésor de Rackham le Rouge. Bruxelles : Casterman. — Hergé (1948). Les Sept Boules de cristal. Bruxelles : Casterman.

13. Algoud, A. (2004). Le Haddock illustré : l’intégrale des jurons du capitaine Haddock. Paris : Casterman.

14. De Baecque, A. (2018). Histoire des crétins des Alpes. Paris : La Librairie Vuibert. 283 p. ISBN 978-2-311-10203-1.

15. Courtois, B. (1811). Découverte de l’iode dans les cendres de varech. — Résultats communiqués par Clément, N. à l’Académie des sciences, 6 décembre 1813. — Voir : Toraude, L.-G. (1921). Bernard Courtois et la découverte de l’iode. Paris : Vigot. 164 p.

16. Gay-Lussac, J.-L. (1814). « Mémoire sur l’iode ». Annales de chimie, 91, 5-160.

17. Universalis (2024). « Hormones thyroïdiennes — Repères chronologiques ». Encyclopædia Universalis. https://www.universalis.fr/encyclopedie/hormones-thyroidiennes-reperes-chronologiques/

18. Coindet, J.-F. (1820). « Découverte d’un nouveau remède contre le goitre ». Bibliothèque Universelle, Sciences et Arts, Genève, 14, 190-198. — Également publié dans : Annales de Chimie et de Physique, Paris, 1820, 15, 49-59.

19. Dreifuss, J.-J. (2005). « Genève 1820-1836 : l’Affaire de l’iode ». Revue Médicale Suisse, 1, 2357-2358.

20. Tribune de Genève (2019). « La Suisse dit adieu aux crétins des Alpes ». https://www.tdg.ch/la-suisse-dit-adieu-aux-cretins-des-alpes-382259579949

21. Küpper, F.C. et al. (2011). « Commemorating two centuries of iodine research: an interdisciplinary overview of current research ». Angewandte Chemie International Edition, 50(49), 11598-11620. — Voir aussi : article « Iode », Wikipédia. https://fr.wikipedia.org/wiki/Iode

22. CEVA — Centre d’Étude et de Valorisation des Algues (2020). « Faut-il avoir peur de l’iode des algues ? ». https://www.ceva-algues.com/document/faut-il-avoir-peur-de-liode-des-algues/ — Voir aussi : Roleda, M.Y. et al. (2018). « Iodine content in bulk biomass of wild-harvested and cultivated edible seaweeds ». Food Chemistry, 254, 333-339.

23. Zava, T.T. & Zava, D.T. (2011). « Assessment of Japanese iodine intake based on seaweed consumption in Japan: a literature-based analysis ». Thyroid Research, 4, 14.